Dans le cadre de la préparation de TravDay, TravMagazine a organisé une session intitulée « la parole aux agents de voyages ». L'idée derrière cela : à ma connaissance, il n'existe aucune autre profession dont on parle autant que celle d'agent de voyages. Depuis des décennies, tout le monde a son avis à ce sujet, et même l’ancien Président Obama a trébuché dessus : lors d'une réunion publique en août 2011, l'ex-président a déclaré que « … l'un des défis pour la reconstruction de notre économie est que les entreprises sont devenues si efficaces que certaines professions n'existent plus. - quand était la dernière fois que quelqu'un est allé au guichet de la banque au lieu d'utiliser un distributeur automatique, ou a utilisé une agence de voyages au lieu de simplement aller en ligne ? De nombreux emplois qui nécessitaient autrefois des personnes sont désormais automatisés. »

C'est ce genre d'absurdité, entre autres, que j'entends depuis les années 1990. La réalité prouve le contraire : il y a environ 1800 agences de voyages dans notre pays, et les chiffres de la VVR, de l'UPAV et de la BTC prouvent en général que ce secteur est robuste et fonctionne de manière relativement rentable.

Le débat était intéressant, et l'interaction avec le trendwatcher Herman Konings extrêmement captivante.

Bien sûr, après la session, nous avons eu des discussions avec les participants, tant les membres du panel que les spectateurs. C’était pour moi, comme souvent, la partie la plus agréable. D'autant plus que je confie avec confiance la modération, comme de nombreuses autres responsabilités, à Bart Matthijs. Le changement de génération est en cours à tous les niveaux, et nous voulons également en être un exemple de la manière dont cela peut et doit se faire.

Plusieurs agents de voyages ont salué l'initiative, en soulignant à plusieurs reprises que « à la fin de la journée, chaque agent de voyages indépendant est seul ». Je sens déjà les sourcils se froncer chez les associations professionnelles et les réseaux de collaboration, mais cette déclaration a été confirmée à plusieurs reprises lors de TravDay.

« Jan, nous formons peut-être une grande communauté, et nous nous connaissons plutôt bien. Mais je l’admets : "it’s a lonely business, sometimes". » En particulier en période de crise – qu’il s’agisse de la fermeture des aéroports ou d’une pandémie – chaque entrepreneur-agent de voyages réalise qu’il/elle doit être incroyablement proactif pour tout arranger pour lui-même et ses clients.

Une autre déclaration : « Si mes employés n'avaient pas évolué avec moi, je n'existerais plus aujourd'hui. »

J’ai noté quelques commentaires sur les jeunes du secteur : « Ils sont dix fois meilleurs que je ne l'étais à leur âge. Ils remettent tout en question, et ne promettent pas consciemment une fidélité éternelle. Ça demande un temps d'adaptation, mais on sait ce qu’on a avec eux. Aujourd'hui. Demain peut être totalement différent. »

J'ai trouvé cela remarquable : « Le plus grand concurrent pour attirer des talents ? Le voyage lui-même. Un jeune professionnel sur trois, après quelques années, veut partir voyager. Le goût des voyages d'études donne envie d'en avoir plus, et donc ils décident très tôt dans leur carrière de voyager pendant au moins un an. Il n'est pas nécessaire d’interrompre leur carrière : ils démissionnent simplement. »

J'ai fait remarquer que si ces talents revenaient travailler « ici », ils seraient probablement de meilleurs vendeurs de voyages que jamais. Un soupir réaliste a suivi : « C’est vrai, Jan. Mais en attendant, nous sommes presque en permanence en mode recrutement. »

On apprend beaucoup quand on laisse la parole à l'agent de voyages lui-même. Encore plus de cela : nous le promettons. Hell, yes !